항상 자신을 무시하는 남편과 양로원에 몸져 누워있는 숙모를 뒷바라지 하며 어느 덧 중년의 나이에 든 애블린. 신물나게 반복되는 일상 속에서 그녀는 고질적인 식성으로 몸매를 망쳐버린다. 어느날 그녀는 양로원에서 만난 80세의 노파 니니가 들려주는 알라바마주의 휫슬 스탑의 얘기에 빠져든다. 니니의 회상으로 영화는 50년전 미국남부로 돌아간다. 잇지는 가장 사랑했던 오빠의 죽음 이후 오빠가 사랑했던 여인 루스에게 호감을 느낀다. 어느날 남편에게 얻어맞은 루스를 집으로 데려온 이지는 임신한 그녀와 함께 가치역 근처에 튀긴 토마토를 특별 요리로 제공하는 휫슬 스탑이라는 까페를 경영하며 행복한 시간을 보낸다. 이지와 루스의 우정은 유난스러워 그 누구도 둘 사이에 끼어들 수 없을 정도이다. 그러나 흑인에게 차별을 두지 않는 그들은 백인에게 거부감을 느끼게하고 KKK단의 위협을 받기도 한다. 이때 루스의 망나니 남편이 아들을 강제로 데려가던 날 밤, 그는 실종되고 만다. 검사의 집요한 추적이 시작되고 5년 후 남편의 실종된 트럭이 강에서 발견되자 흑인 빅죠지가 살인죄로 기소된다. 이지는 그만을 법정에 세울 수 없다며 함께 재판에 출소하게 되는데, 스크로긴즈 목사의 유리한 증언으로 그들은 무죄 석방된다. 세월이 흘러 암선고를 받은 루스가 죽고 그녀의 아들은 이지의 오빠가 죽었던 그 기차길에서 한팔을 잃어버리는 사고를 당한다. 니니의 이야기로 인해 삶의 의욕을 얻은 에블린은 활력을 되찾고 중년의 위기를 극복한다. 형편없는 몸매를 다시 가꾸고 새로운 직업을 구해 가끔 엉뚱한 태도로 남편에게 존중을 요구하기도 한다. 절망적인 생활상과 지나간 시대의 추억을 엮어가는 니니의 남부 이야기가 주는 위안을 통해 애블린은 자신을 발견하고 또한 니니라는 평생의 자기를 발견한 것이다.