13대 달라이 라마가 서거했다. '쿤둔'의 자리는 비워졌고 섭정 중이던 레팅 린포체는 4년 뒤, 幻影을 본다. 티벳의 국경 지대, 아이의 모습으로 돌아온 13대 달라이 라마를. 레팅은 승려들을 이끌고 국경 지방으로 향한다. 그리고 마주친 두 살배기 아기. 유심히 아기를 들여다보는 레팅. 그때 아기가 13대 달라이 라마의 염주를 잡고 소리친다. "이거 내꺼야!" 레팅은 아기에게 고개를 숙인다. '쿤둔'
아기 달라이 라마. 아기는 궁내에 숨겨진 13대 달라이 라마의 물건을 용케도 찾아낸다. 급기야는 별궁의 벽장에 숨겨진 작은 이빨마저도... 그러나 그가 달라이 라마의 환생이라 해도 왕이 되기에는 너무 어린 소년. 2차 대전 직후, 중국은 공산화의 격동기를 겪고 그 와중에 티벳은 침략의 위협을 받는다.

불길함은 점점 더해가고 마침내 중국이 침략해 온다. 세계 열강들의 외면 속에 '쿤둔'의 백성들은 무참히 학살된다. 그러나 달라이 라마는 티벳의 주권을 넘기는 서류에 서명하기를 거부한다. 마침내 중국 정부는 그를 암살하려 하고, 달라이 라마의 신하들도 하나씩 떠나가는데...

[쿤둔]의 스텝진은 화려했다. [E.T]의 작가 멜리사 매티슨이 달라이 라마와 오랜 대화 끝에 대사 한 마디, 한 마디를 완성했고 [파고][바톤핑크]의 대가 로저 디킨스가 카메라를 맡았다. 거기에 민속 음악의 거장 필립 글래스와 [순수의 시대]로 19세기 귀족 사회를 재현했던 필 마로코의 의상과 미술. 가히 그 해 최고의 화제로 꼽힐 만큼 화려한 진용이었다.

그러나 중국 정부의 민감한 반응으로 영화의 촬영은 난항을 겪었다. 인도로 결정됐던 촬영지는 모로코 카사블랑카로 변경되었다. 그리고 영화 속 배역들을 위해 미국과 인도를 샅샅이 뒤지는 장기간의 캐스팅이 진행되었다. 달라이 라마의 조카가 달라이 라마의 생모 역을, 티벳의 마지막 수상의 아들이 아버지 역을 맡는 등 의외의 수확이 있었다. 하비 케이틀, 로버트 드니로, 조 페시등 기라성 같은 배우들과 작업했던 스콜세지 감독에게는 대단히 이례적인 100% 아마추어들과의 작업이었다.

그리고 베일에 가려졌던 [쿤둔]의 개봉일. 객석에는 리처드 기어, 해리슨 포드, 올리버 스톤 등 영화계 명사들이 숨죽인 채 지켜보고 있었다. 실제 달라이 라마가 대사 한 마디, 한 마디 꼼꼼하게 감수한 시나리오, 카사블랑카 전역에 세워진 세트에서 부활한 당시 티벳의 아름다운 풍광과 정취. 그리고 2세부터 24세까지, 달라이 라마의 생애를 연기한 아마추어 연기자들의 경이로운 열연으로 객석은 압도되었다.

아카데미 4개 부분 (촬영, 미술, 음악, 의상)에 노미네이트 되었고, LA 비평가 협회 최우수 음악상, 보스턴 비평가 협회 최우수 촬영상, 뉴욕 비평가 협회 최우수 촬영상, 전미 비평가 협회 최우수 촬영상을 수상했다.