비운의 과부 제조기 K-19호의 탄생

냉전이 한창이던 1961년. 미국이 핵잠수함을 배치하고 레닌그라드와 모스크바를 사정거리에 두자 소련 역시 질세라 최초의 핵잠수함 K-19호를 건조하고 소련군 내에서 가장 경험이 풍부하고 존경받는 미하일 폴레닌을 함장으로 임명한다. 그러나 건조 과정에서부터 수많은 사상자를 내 과부제조기(widowmaker)로 불리던 K-19호는 미국을 견제하기 위해 서둘러 건조된 탓에 결함이 많았다. 이를 지적한 미하일은 지휘권을 빼앗기고 대신 당에 충성하는 알렉세이 보스트리코프가 함장으로 임명된다. 부함장으로 K-19호에 탑승해 꼼꼼하게 출항을 준비할 것을 주장하는 미하일과 안전보다 당의 명령을 우선시하는 알렉세이는 사사건건 충돌한다.

이제 그 위험한 항해가 시작된다.

결국 당과 알렉세이는 K-19호의 결함을 묵인한 채 미사일 테스트 발사를 위한 출항을 강행하고 목숨까지 위협하는 극한의 훈련을 실시하며 대원들에게 끊임없는 충성을 강요한다. 결국 사상자까지 발생하자 미하일은 그에 맞서지만 명령 체계에 불복하지는 않는다. 하지만 대원들은 자신들의 안전을 먼저 생각하는 미하일을 따르고 알렉세이에게 불만을 가진다.

3차 대전 위기, 그들의 운명은...

우여곡절 끝에 미사일 테스트 발사를 성공적으로 마치고 귀환하려는 K-19호에게 또다른 임무가 주어진다. 그것은 미국 연안에서의 미사일 시험 발사. 알렉세이는 그 위험성을 알면서도 임무를 강행한다. 그 와중에 원자로 냉각기에 구멍이 생기고 잠수함은 곧 심각한 상태가 된다. 대서양 한가운데서 방사능 폭발이 일어날 경우 전세계는 3차 대전을 피할 수 없게 되는데...