'모간 타운'은 정의라고는 찾아볼 수 없는 죽어가는 마을이다. 미국 황야 구석에 자리 잡고 있는 모간타운은 사막의 뜨거운 열기를 내뿜고 있다. 여기서 아내 리타(Rita: 엘피디아 카릴로 분)와 두 아이 프랭키(Frankie: 코디 라이트닝 분), 마타(Marta: 니콜 멘세라 분)를 둔 라파엘(Raphael: 자니 뎁 분)은 음식과 옷, 무엇보다 삶을 찾아 헤매는 사람들이 사는 모간타운의 거대한 쓰레기 하치장 기슭에서 산다. 가족을 부양하기 위해 자신의 자존심 그리고 결단력과 씨름하는 라파멜은 시내로 가서 사업가 래리(Larry: 마샬 벨 분)를 만난다. 그는 필사적으로 일을 구하는 라파엘을 어두운 창고로 데리고 간다. 여기서 라파멜은 현대판 죽음의 천사인 매카시(McCarthy: 말론 브란도 분)에게 가족의 보다 나은 삶을 위해 자신의 생명을 팔기로 한다. 일주일밖에 살 수 없는 라파엘은 이전에 지었던 죄를 갚기라도 하듯 가족과 친구들에게 사랑스럽고 값비싼 선물로 놀라게 한다. 가족의 사랑과 존경을 받으려고 라파엘은 계속해서 새로 얻은 자신의 직업과 가족의 새로운 생활 그리고 혼자만의 이별을 기념하여 마을 전체에 성대한 축제를 개최한다. 아내와 아이들과 소중한 시간을 함께 나누면서, 라파엘은 가족의 사랑과 존경을 다시 얻게 된다. 특히 그의 아들 프랭키에게서. 모간타운은 마을 사람의 생계를 파괴하겠다는 개발자들의 계획으로 철거를 당할 위기에 놓여 있다. 라파엘은 가족의 운명을 자신의 생명과 바꾼 돈으로 마지막 사랑을 베풀고 떠나는 날 아침 황폐한 이동주택지를 자랑스럽게 걸어나가 쓰레기 하치장을 뒤로 하고 자신의 약속된 운명을 맞이하러 시내로 들어간다.