시간과 공간을 알 수 없는 까마득한 옛날. 전지전능한 신들은 마법사들과 호비트, 엘프, 난쟁이, 그리고 인간을 자신들의 첫 번째 세계 속에 창조하여 평화로운 삶을 살게 하였다. 그러나...
세월이 지나고 오랜 동안 악의 힘에 동화된 신 사우론은 절대 악의 힘을 빌어 다른 신들에 대항하며 그들이 창조해 놓은 모든 세계를 자신의 것으로 만들 계략을 세운다. 그러나, 신들은 타락한 사우론을 그들의 세계에서 추방하였고 모든 세력과 힘을 잃은 사우론은 인간들의 세상에 나타나 어리석은 인간들을 유혹하여 신들에게 도전하게 만든다. 신적인 힘을 거의 잃어버린 사우론은 인간세계에 존재하는 전설적인 마법반지의 소문을 듣고 그 반지들을 지배하기 위해 자신의 남은 모든 힘을 실은 절대반지를 만들어 신들을 위협한다. 그러나 지나치게 욕심을 부렸던 사우론은 절대반지를 잃고 사우론과 인간들의 어리석은 행동에 분노한 신들은 인간세계에 엄청난 재앙을 내렸다. 결국 인간들의 왕은 죽음을 면치 못했고 암흑의 제왕 사우론은 역사 속으로 사라졌다.


악의 군주 사우론과 신들의 전쟁이 아주 먼 옛날 이야기가 되었을 때...
첫번째 세계 다음에 찾아온 중간세계에는 낭만적이며 단순한 것을 좋아하는 호비트들과 강한 힘을 지닌 마법사들, 고귀하며 숭고한 요정들, 괴팍하며 단순 무식한 난쟁이들, 힘은 미약하나 꾸준한 진화를 보이는 인간 등이 각자 서로의 영토에서 평화롭게 살아가고 있었다.

그러던 어느 날, 호비트 빌보는 마법사 갠달프와의 여행 중에 우연히 낡은 금반지 하나를 얻게된다. 그 반지는 그것을 가진 사람의 모습을 가려주고 어두운 곳에서도 환히 볼 수 있게 만드는 마법의 반지였다. 빌보는 그 반지를 유용하게 써먹는다. 하지만 그 반지가 암흑의 제왕 사우론이 만들었던 절대반지임은 전혀 알지 못했다.

한편, 오랜 동안 암흑의 세계에 숨어 자신의 힘을 조금씩 키워나가던 사우론은 타락한 마법사 사루만을 내세워 모르도르의 검은 탑에서 세계의 사방으로 자신의 권능을 넓혀 나간다. 사우론은 중간계의 인간, 난쟁이, 엘프, 호비트들을 억압하는 한편 신들과의 전쟁에서 잃어버린 11개의 반지를 끌어 모으는데 성공한다. 사우론은 그 11개의 반지를 지배하며 세상을 지배할 수 있게 해줄 절대반지는 찾을 날만을 기다린다.

세월이 흘러가고 111번째의 생일을 맞은 빌보는 결국 자신이 갖고 있었던 그 반지가 절대반지임을 알게 되고 그 소문은 사우론의 귀에도 들어가게 된다. 결국 빌보는 자신의 젊은 조카 프로도에게 그 사실을 알려주고 엘프와 인간, 난쟁이들은 반지가 사우론의 손에 들어가기 전에 그것을 파괴하기로 결정한다.

하지만, 절대반지를 영원히 제거할 수 있는 유일한 방법은 그 반지가 만들어진 불의 산에 그것을 던져넣는 방법 뿐이었고 게다가 불의 산은 사우론이 은둔해 있는 곳의 중심부에 위치하고 있었다. 전세계의 운명을 안게된 프로도와 그의 친구들은 절대반지를 파괴할 수 있는 불의 산으로 모험을 떠난다.

사우론의 마수가 끈질기게 이들을 위협하지만, 강인한 인간들과 마법을 가진 엘프, 난쟁이로 이루어진 북쪽 땅의 원정대가 험난한 여행을 떠나는 프로도 일행을 지켜준다.